Riječ "sputnjik" na ruskom znači pratilac, suputnik. To su ime Sovjeti dali prvoj seriji svojih umjetnih satelita lansiranih krajem '50-ih godina prošlog stoljeća. Nakon što su Sjedinjene Države obznanile namjeru da lansiraju umjetni satelit u Zemljinu orbitu, Sovjeti su pohitali učiniti isto.

Sputnjik 1 prvi je umjetni satelit koji je lansiran u orbitu 4. listopada 1957. Satelit je bio težak oko 83 kg. Imao je dva radio odašiljača (20 i 40 MHz) i putovao je oko Zemlje na visini od oko 250 km. Tijekom trajanja cijele misije slao je radio signale koji su pružali informacije o gustoći elektrona u ionosferi, te vanjsku i unutrašnju temperaturu kapsule. Izgorio je tijekom ulaska u atmosferu 3. siječnja 1958.

Sputnjik 2 druga je letjelica lansirana u Zemljinu orbitu 03. studenog 1957. i prva koja je ponijela živo biće u svemir – psa Lajku. Bila je 4 metra visoka, oblika stožca i promjerom od 2 metra.

Sputnjik 3 sovjetski je satelit lansiran 15. svibnja 1958. iz kozmodroma Bajkonur. Bio je to znanstveni satelit čija je zadaća bila istražiti gornji dio atmosfere i bliži svemir.

Sputnjik 4 bio je priprema za let nadolazećih kapsula Vostok, koje su trebale ponijeti prve ljude u svemir. Lansiran je 15. svibnja 1960. Letjelica je ponovno ušla u atmosferu 5. rujna 1962. Komad letjelice slučajno je pao u ulicu u Manitowocu, Wisconsin (SAD).

Sputnik 5 lansiran je 19. kolovoza 1960. Bio je to drugi test za letjelice koje će ponijeti ljude u svemir – Vostok. Zato se za njega može susresti naziv Korablj-Sputnjik 2 (“Korablj” je ruska riječ za brod). Također je prvi koji je uspio vratiti životinje iz orbite.

Sputnjik 6 predstavljao je još jedan test Vostok letjelice, te je nosio dva psa, Pčelku i Mušku (od milja za pčelu i muhu), kao i televizijski sustav i druge znanstvene instrumente. Let je trajao jedan dan.

Sputnjik 7 prvi je sovjetski pokušaj slanja sonde u istraživanje Venere. Sonda je uspješno lansirana u Zemaljsku orbitu, a lansirni teret sadržavao je lansirnu platformu koja bi trebala orbitirati oko Zemlje i sondu Venera.

Sputnjik 8 dizajnom i konstrukcijom identičan je Sputnjiku 7, sa manjim poboljšanjima četvrtom stupnju rakete nosača. Sputnjik 8 uspješno je 12. veljače 1961. godine lansirao sondu Venera 1 na Veneru.

Ovo je bio četvrti let u seriji letjelica dizajniranih kao prethodnica letu u svemir sa ljudskom posadom. Letjelica je nosila lutku-astronauta i psa Černušku. Let je trajao jednu orbitu i letjelica je uspješno vraćena na Zemlju.